Митрополит Иннокентий, ровесник Пушкина, родился 26 августа (ст. ст.) 1797 года в селе Ангинском Иркутской губ. в семье пономаря местного храма Евсевия Попова и был назван Иоанном. Когда мальчику было шесть лет, умер его отец, и мать с четырьмя детьми осталась в бедственном положении. Чтобы несколько помочь осиротевшей семье, брат умершего – диакон того же храма – взял Иоанна к себе на воспитание.
Мальчик был способный и прилежный в учении. Еще четырех лет он стал учиться грамоте у своего отца. У дяди же он сделал такие успехи, что семи лет читал в храме Апостола в день Рождества Христова. Кроме грамоты дядя обучил его часовому делу и другим механическим занятиям, и мальчик полюбил их на всю жизнь.
В 1806 году Иоанн Попов был определен в Иркутскую Духовную Семинарию, в которой пробыл свыше 11 лет. Начальство ценило способного и благонравного семинариста и даже назначило его помощником эконома при семинарии. В то время в семинариях практиковалась перемена неблагозвучных или одинаковых фамилий. И Иоанн получил фамилию Вениаминов в честь скончавшегося в то время епископа Иркутского Вениамина.
В 1817 г., за год до окончания семинарии, Иоанн вступил в брак и был посвящен в диаконы Иркутской Благовещенской церкви. В сане диакона Иоанну Вениаминову пришлось прослужить четыре года, только в 1821 году он был рукоположен в священника, и прослужил им два года. Но за это время успел снискать любовь прихожан истовым совершением богослужения и, в особенности, тем, что по воскресеньям перед Литургией собирал в храм детей и давал им уроки Закона Божия.
Но к иного рода деятельности предназначен был отец Иоанн Промыслом Божиим. В начале 1823 г. Иркутский епископ Михаил получил предписание от Святейшего Синода выделить священника для службы на Алеутских островах, входивших в состав тогдашних русских владений. Однако никто из духовенства не хотел ехать из-за дальности расстояния и суровых условий жизни.
Епископ Михаил был в полном затруднении, когда к нему явился отец Иоанн Вениаминов с выражением желания ехать, после того как он услышал рассказ одного знакомого о стране, жители которой удивительно добрые и простые, словно дети. Они почти босые стоят в храме даже в лютый мороз, но выстаивают всю службу, усердно молятся и благоговейно слушают слово Божие. Сердце молодого священника загорелось любовью к ним. Отец Иоанн решил отправиться в далекий путь, чтобы проповедовать Евангелие алеутам. Видя его усердие, епископ поначалу не хотел отпус¬кать столь ревностного молодого священника, но все же решил дать ему свое благословение и с грустью отпустил его. И 7 мая 1823 г. отец Иоанн выехал из Иркутска вместе с женой, сыном, матерью и братом. Путь его был чрезвычайно труден и долог: путешествие длилось более года.
Остров Уналашка, где должен был поселиться о. Иоанн, принадлежит к группе Алеутских островов, открытых русскими и объявленных владениями России.
1 августа 1824 года отец Иоанн отслужил первую Литургию. Он освятил воду пролива, отделявшего остров от океана, и начал новую жизнь, неся Свет Евангелия алеутам!
Приехав на Уналашку, отец Иоанн нашел здесь крайнюю скудость решительно во всех сторонах жизни и миссионерского дела. На острове не было даже храма, и богослужение совершалось в часовне. Но и та по старости своей разрушалась. Поэтому первой заботой было построение храма. Отец Иоанн попросил управляющего русско-американской ком-пании дать ему лес, чтобы построить новую церковь. Через много месяцев из Ситки пришел корабль с лесом и плотниками. Недовольные трудными условиями жизни, плотники отправились на следующем же корабле обратно. Отец Иоанн не мог ждать новых строителей. Он собрал жителей деревни, обучил их плотничному, столярному и другим ремеслам. И вместе они построили новый храм на Уналашке. В построенном храме многое было сделано руками отца Иоанна, и иконостас он расписал сам.
Одновременно он усердно изучал алеутский язык, овладение которым представляло значительные трудности, вследствие своеобразия звуков и полной его неизученности. В Уналашке отец Иоанн познакомился с Иоанном Панковым, который стал его другом и переводчиком. В свои 46 лет Панков был старейшиной племени одного из островов. Он был вскоре крещен и стал тоже проповедовать Евангелие. Вместе с отцом Иоанном они перевели на алеутский язык Евангелие от Матфея, а также курс катехизации и богослужебные тексты. Но перед этим им пришлось решить одну весьма трудную задачу. В алеутском языке не было алфавита! На этом языке никогда ничего не было написано! Взяв кириллицу, они приспособили к ней звуки алеутского языка. И алеуты получили возможность изучать Священное Писание на своем родном языке. Они смогли также записывать предания своего народа и свои нехитрые биографии.
Построив храм и усвоив язык, отец Иоанн мог уже успешно вести свою миссионерскую деятельность. Его постоянные проповеди и беседы отличались простотой и доступностью и были согреты таким непосредственным христианским чувством, что производили большое впечатление и устанавливали настоящие сыновние отношения паствы к своему пастырю. Теперь у отца Иоанна было хорошее место для обучения детей. Он учил их Закону Божию, правописанию, чтению, арифметике, знакомил с русской историей. Они вместе гуляли, и во время прогулок он рассказывал им о природе. Дети помогали ему делать свечи для храма и различную церковную утварь, вместе с ним что-то сколачивали, склеивали.
Помимо Уналашки, отец Иоанн постоянно посещал и другие острова для наставления своей паствы и для проповеди слова Божия некрещеным. Невозможно представить те трудности и опасности, которые ему приходилось переносить в подобных путешествиях, совершавшихся на утлой туземной лодке в холод и непогоду. Но зато во время посещений и бесед с алеутами, когда «скорее утомится самый неутомимый проповедник, чем ослабнет их внимание и усердие к услышанию слова», сам отец Иоанн «деятельно узнал утешения христианской веры, эти сладостные и невыразимые прикосновения благодати».
Отец Иоанн Вениаминов весьма утешался усердием алеутов к слушанию слова Божия и исполнению заповедей. Редкие из них, при его посещении, уклонялись по лени или нерадению от говения и очищения совести, и так как их пища всегда одинакова, то они, чтобы отметить пост, в дни говения совсем ничего не ели. Во время богослужения они стояли внимательно и настолько неподвижно, что можно было по следам их ног узнать, сколько народу было в храме. Многие были большими молитвенниками, что часто обнаруживалось лишь случайно или при их кончине. К священникам питали преданность и любовь, и готовы были услужить им, чем могли. С распространением христианства стало прекращаться многоженство и внебрачное сожитие, а также убийство рабов при погребении знатных лиц. Даже ссоры и драки стали происходить редко, а междоусобия, сильно распространенные до этого, совсем прекратились.
Много потрудился отец Иоанн на Уналашке во славу Божию. За это время он основал школу и приют для детей. Руководил изучением погоды, природы и сам имел глубокий интерес к жизни растений и животных на островах. Собирал он также информацию об укладе жизни местных племен. Результатом этого явилось сочинение «Записки об островах Уналашкинского отдела». Хорошо изучив фауну островов, отец Иоанн мог давать ценные указания даже русским промышленникам. Таковы, например, его советы относительно охоты за морскими котиками, направленные к сохранению и умножению стада этих ценных животных.
Кроме своей паствы на островах о. Иоанн посетил также селение Нушегак на материке Америки, где в первое его посещение крестилось 13 человек, а во второй приезд количество уверовавших возросло до 220.
За все труды в пользу миссии отец Иоанн Вениаминов был награжден наперсным крестом и переведен в Новоархангельск на остров Ситку – административный центр русских владений в Северной Америке.
Здесь отцу Иоанну пришлось столкнуться с колошами – народом северно-американского (индейского) происхождения, отличавшегося храбростью и независимым характером. Индейцы не хотели принимать христианство, сторонясь неизвестных им новых порядков и обычаев и боясь оказаться в зависимости от пришельцев. Поначалу отец Иоанн занялся изучением языка и обычаев колошей.
В 1836 году в городе вспыхнула эпидемия оспы, умерло около 400 человек, потому что индейцы отказывались от прививок, которые делали русские. Шаманы пытались отогнать оспу магическими танцами и заклинаниями, но эпидемия не утихала. Некоторые молодые индейцы, сделав прививки, спаслись и стали лучше относиться к русским, особенно к отцу Иоанну, который самолично делал прививки местному населению. Он стал проповедовать среди них о том, что есть Создатель мира, которого они называют Эл и у которого был Сын, любивший всех людей. Отец Иоанн не хотел смешивать почитание христианского Бога с почитанием индейцами бога Эла, он только старался подвести индейцев к пониманию Христианства. Отец Иоанн, выучив язык индейцев, мог разговаривать с ними без переводчика. Люди стали его любить и уважать. А через год он впервые отслужил в крепости восточнее Ситки Божественную литургию. Он пригласил на эту литургию индейцев, и собралось 1500 человек. Индейцы слушали с величайшим благоговением, среди них были те, кто крестились за день до службы и приходили принять Святое Причастие.
За время пребывания на Ситке отцом Иоанном была написана книга «Замечания о колошском и кадьякских языках и отчасти о прочих наречиях в Российско-Американских владениях», которая, как и грамматика алеутского языка, удостоилась лестных отзывов специалистов и внесла много нового в науку.
В ноябре 1838 года отец Иоанн решил поехать в Санкт-Петербург, намереваясь доложить Священному Синоду Русской Православной Церкви о своей деятельности, попросить прислать других священников себе в помощь с целью расширения православной миссии в Америке. Ему хотелось рассказать в Российском географическом обществе о жизни алеутов, о природе Алеутских островов. Он также хотел попросить разрешения издать книги на алеутском языке.
Отец Иоанн отправился в путь с младшей дочерью. Путешествие продлилось семь с половиной месяцев, за которые они увидели полмира.
Отца Иоанна тепло встречали в Москве и Санкт-Петербурге, все хотели услышать его рассказ об Аляске и церковной жизни в отдаленных уголках Империи. Он удостоился монаршей аудиенции. Вся царская семья, затаив дыхание, слушала его рассказы. Митрополит Филарет (Дроздов) принял его в своих покоях в Троице-Сергиевой Лавре. Люди в Москве собирали деньги на нужды новой миссии, на покупку церковной утвари. Синод, удовлетворенный деятельностью отца Иоанна, возвел его в достоинство протоиерея и обещал помочь в его деятельности. Академия наук и Министерство народного образования также очень заинтересовались работой отца Иоанна.
Внезапно пришла скорбная весть из Иркутска о кончине жены отца Иоанна Екатерины, матери его семерых детей. Митрополит предложил ему принять монашеский постриг. Но отец Иоанн не мог ответить сразу. Долго молился он в Троице-Сергиевой Лавре у мощей преподобного Сергия. Отец Иоанн не мог оставить своих детей без попечения. Митрополит Филарет договорился с царем, который взял детей под свою опеку и обещал, что они продолжат свое образование в лучших российских школах, и просил отца Иоанна не тревожиться за них. После этого отец Иоанн дал согласие принять постриг и возвратиться на Аляску.
Отца Иоанна постригли в монахи в домовой церкви покоев митрополита Филарета. Его монашеское имя Иннокентий было выбрано не случайно. Ведь так звали первого епископа Иркутского, бывшего в начале своей деятельности миссионером в Китае! На следующий день иеромонах Иннокентий был возведен в сан архимандрита. В это же время состоялось восстановление самостоятельной Камчатской епархии, и наиболее достойным кандидатом для ее занятия был признан архимандрит Иннокентий. Его посвящение в епископа Камчатского, Курильского и Алеутского состоялось в Петербурге 15 декабря 1840 года. А 20 января следующего года новопоставленный епископ выехал из Петер¬бурга в свою епархию.
Епископ Иннокентий не стал терять времени даром, начав с постройки Епархиального управления и домового храма во имя Благовещения Пресвятой Богородицы. Была построена новая школа. А в 1849 году епископ Иннокентий освятил собор во имя Святого Архангела Михаила, часы для колокольни которого сделал он сам! Этот храм по сей день является старейшим православным храмом на Аляске, да и во всем западном полушарии.
Готовя кадры для служения, епископ открыл в 1845 году первую в Америке Православную семинарию, 23 студента стали учиться на первом курсе. В то время как епископ Иннокентий покидал Аляску, там было 433 общины, которые включали в себя 12 тысяч православных христиан из коренных жителе. За время его служения было построено 35 часовен, 9 церквей, 7 школ и несколько приютов. Епископа Иннокентия можно по праву назвать Апостолом Америки.
Епархия епископа Иннокентия простиралась гораздо дальше границ Аляски, она охватывала территорию Камчатки и Курильские острова. Несколько раз он предпринимал трудные и опасные путешествия на Алеутские острова, на Камчатку, в Охотскую область. Туземцы радовались его посещениям, которые были для них настоящим праздником. В местах, регулярно посещавшихся миссионерами, население особенно ревностно исполняло все их наставления. Обращение туземцев шли успешно и почти без всяких настояний миссионеров. Бывали случаи и чудесного исцеления после крещения. Так, одна старуха, которая была при смерти и для крещения была принесена на носилках, после крещения вернулась домой самостоятельно. Подобные случаи. Свидетельствуя о божественной силе христианства, осо¬бенно способствовали обращению туземцев.
Помимо проповеди и наставлений в Законе Божием, епископ Иннокентий предписывал миссионерам учить детей и всех желающих грамоте как на местном, так и на русском языке, что население делало очень охотно, и вскоре грамотность туземного населения стала даже выше, чем грамотность населения коренной России.
За свою плодотворную миссионерскую деятельность среди народов далекой окраины России епископ Иннокентий в 1850 году был возведен в сан архиепископа. В этом же году к его епархии была присоединена и Якутия. Якуты, принимая крещение, часто сохраняли прежние языческие верования и обычаи. Верный своим принципам, архиепископ Иннокентий принялся немедленно за просвещение страны, открывая храмы и часовни и переводя на якутский язык священные и богослужебные книги, для чего им была организована специальная комиссия. По окончании работы 19 июля 1859 года в Свято-Троицком соборе Якутска была отслужена Божественная литургия на якутском языке. Когда люди услышали Слово Божие на родном языке, они плакали! С тех пор этот день считается у якутов праздником. Кроме якутского, одновременно делались переводы и на тунгусский язык, грамматика которого также была составлена.
Миссионерское рвение архиепископа Иннокентия простиралось и на более отдаленные народы, живущие по Амуру и даже за границей Китая, где оказывались люди, слышавшие христианскую проповедь и выражавшие желание креститься. Как человек, преданный своей Родине и близко принимавший к сердцу ее интересы и величие, архиепископ Иннокентий проявил большую заботу о благоприятном для России разрешении Амурского вопроса. Для этого он сам совершил путешествие по Амуру и составил подробную записку «Нечто об Амуре», в которой решает вопрос о необходимости Амура для России и о возможности как навигации по Амуру, так и заселения его берегов. В качестве миссионера архиепископ Иннокентий назначил в эти места своего сына, священника Гавриила Вениаминова.
Но годы давали себя знать, в его письмах стали появляться жалобы на здоровье, он стал терять зрение. Все это побуждало его уйти на покой, о чем он писал Митрополиту Филарету, прося дать приют в своей епархии. Но Господь распорядился иначе. Внезапно Митрополит Филарет скончался, и Синод назначил архиепископа Иннокентия новым Митрополитом Московским. После усердной Молитвы, с преданностью воле Божией, принял архиепископ Иннокентий это назначение, и, простившись со своей паствой, отправился в Москву. Но и здесь, будучи Митрополитом Московским, Иннокентий горячо поддерживал миссионерскую работу в России. Просвещение всех людей светом Христовым, по его убеждению, должно стать делом не только священников, но всего православного народа. При помощи Митрополита Иннокентия в Москве в 1870 году было учреждено миссионерское общество с целью проповеди Евангелия на окраинах России.
Несмотря на ухудшающееся здоровье, Владыка принимал посетителей и совершал богослужения, опекал вдов и сирот. Но с середины 1878 года Митрополит Иннокентий почти непрерывно хворал, он практически ослеп. На Страстной неделе, почувствовав приближение кончины, он просил его пособоровать. Последний раз причащался в Великий Четверг. Скончался он в Великую Субботу, 31 марта 1879 года. Святитель был погребен в храме Святого Духа в Троице-Сергиевой Лавре. Он лег в землю рядом с Митрополитом Московским Филаретом, глубоко чтившим Владыку Инно-кентия и говорившим о нем: «В нем есть что-то апостольское».